L’officier-média de la CAF a dû se résoudre à proposer au staff des Éléphants de libérer au moins cinq (5) joueurs pour traverser la zone mixte. Les journalistes attendent d’interroger les athlètes depuis au moins une heure. Dans les vestiaires des Éléphants, les montres se sont arrêtées. Le président de la fédération a rejoint la troupe et la fête est totale.
Le stade olympique qui porte le nom de ton Camarade se vide peu à peu du monde et dehors, impossible de circuler. Tout le monde est patient, en joie, les Klaxons des voitures déchirent la nuit.
La Côte d’Ivoire est en finale de la CAN 2023, sa CAN. Un véritable exploit pour l’entraîneur intérimaire des Eléphants, Fae Emerse, lancé dans le bain au moment où les braises étaient incandescentes, où plus personne ne croyait en cette équipe, où la colère grondait et des supporters exigeaient la démission du président de la fédération. Difficile de prévoir ce qui arrive à l’équipe maintenant. Le jeune technicien a la chance de sa vie : l’équipe ne sombre pas. Elle se relance dans la compétition en terminant au nombre des meilleurs troisièmes après le premier tour. Le plus dur commençait pour lui, avec sur son chemin le tenant du titre. Son équipe plie, mais ne rompt pas face au Sénégal. Puis vient le Mali en quarts de finale. Qualification pour la demi-finale au mental . L’épreuve de la RDC se présente. Quatre-vingt-dix minutes pour atteindre la finale, la cinquième de l’histoire des Eléphants.
Contrairement aux matches précédents, les Ivoiriens entament bien la partie. Ils sont patients, circulent bien le ballon, se projettent, décalent le jeu sur les côtés. Ce sont pourtant les Congolais qui se montrent dangereux avec une série de corners qui perturbent la base ivoirienne. À la 9e minute, avertissement sans frais : les Léopards trouvent le chemin des filets, mais l’arbitre est vigilant : le ralenti sur l’action confirme la faute sur le gardien. Sébastien Haller puis Franck auraient pu donner l’avantage aux Eléphants avant la pause. Nada !
Au retour des vestiaires, passée l’heure de jeu, Fae Emerse procède à des remplacements qui s’avèrent judicieux. À la 65e minute, Sébastien Haller donne une allure particulière au centre de Max Gradel et ouvre le score. Ambiance indescriptible dans les tribunes. Les Ivoiriens ont des occasions pour plier totalement le match, mais plus de changements au tableau magnétique.
Franck Kessié, désigné Homme du match, savoure la qualification et la dédie au peuple ivoirien. Fae Emerse n'est pas exubérant en conférence de presse. Calme et d'une intelligence fine, il sait éviter les questions polémiques pour analyser froidement son match. « Je suis ému pour la qualification. Nous avons gagné collectivement. Nous avons été solides défensivement. »
L'adversaire des Éléphants en finale, les Super Eagles du Nigeria. Ils ont battu l'Afrique du Sud à Bouaké aux tirs au but (1-1 après le temps réglementaire). Deux équipes du groupe A qui se retrouvent. En match de poule, le Nigeria avait battu la Côte d'Ivoire (1-0). Vous avez dit retrouvailles ? Peut-être la revanche aussi...
